Однажды утром, позавтракав, я собирался пойти в кузницу поработать. У меня был заказ от Главы на изготовление оружия. Он где-то раздобыл совершенно невероятные чертежи и попросил меня сковать по ним для пробы два меча. Это должны были быть полуторные клинки насыщенно красного цвета. Цвет достигался за счёт добавки зачарованной руды, которая должна была придать особые свойства оружию. Согласно описанию к чертежу противник получивший рану таким оружием испытывал на миг сильнейший шок. А в бою и мгновения достаточно для того, чтобы нанести решающий удар. Я шёл по двору кланового замка в предвкушении создания чего-то нового и необычного, как вдруг случилось нечто, резко изменившее мои планы.

- На меня напали! Помогите! Я у входа в лес!

Голос Чекаши раздался у меня в голове, так же как и у всех соклановцев. Спасибо тебе, неизвестный маг, придумавший такое незаменимое заклинание клановой связи.

- Держись, мы идём! Всем, кто в замке, собраться во дворе. Быстрее! Быстрее! - Проверяющий реагировал моментально.

Полная неожиданностей и опасностей жизнь в Хаддане приучила нас ходить в броне и с оружием постоянно. Поэтому сбор не занял много времени. Через пару мгновений в самом центре двора стояли все, кто на тот момент были в замке. Глава клана Проверяющий, уже начавший кастовать заклинание телепорта, Лимпопо усердно что-то дожововавший и весь прямо так лучащийся предвкушением новой битвы, я и Граф - орк прекрасно разбирающийся в оружии и одновременно не чуждый искусству. Проверяющий закончил своё заклинание, нас охватила сфера, переливающаяся всеми цветами радуги и закрывшая весь остальной мир, на миг нас привычно тряхнуло, и сфера с легким звоном испарилась, оставив нас на краю леса. Буквально в десяти шагах от нас шла битва. Хотя трудно назвать битвой то, когда четверо нападают на одного.

Чекаши, прислонившись спиной к толстому дубу, отбивался от наседавших на него врагов. Он возвращался в клановый замок после ночной охоты, нагруженный шкурами убитых им варанов. Видимо, желание завладеть шкурами и послужило причиной нападения. Ну что ж, кто идёт за шерстью, тот должен быть готов оказаться стриженным сам.

- Беркуты вперёд! - Наш боевой клич разнёсся над лесом, и мы бросились в бой.

В следующие мгновение ситуация резко изменилась. Нападающие на нашего егеря незнакомцы прекратили свои атаки и быстро отбежали влево от нас - ближе к лесу. Из леса выбежали и соединились с ними ещё 10 бойцов. Причём выбежавшие были одеты в хорошую броню и прекрасно вооружены. У каждого из них на грудной части доспеха была изображена эмблема вражеского нам клана "Танцующие с тенью". Однако ситуация оказалась опасней, чем казалась вначале, вместо того, чтобы разогнать шайку мародёров, решивших ограбить нашего егеря, мы попали в засаду, устроенную нашими злейшими врагами.

- Держим строй! - Глава не растерялся и давал чёткие указания по ведению боя. - Лимпопо, Эльфяра держите центр. Граф, Чекаши, ваши фланги, я - на заклинаниях.

И я, и Лимпопо бьёмся двумя мечами каждый сразу. Поэтому мы вышли чуть вперёд и разошлись на полтора шага в сторону, чтобы не мешать друг другу. Чекаши с Графом стали по бокам от нас и чуть сзади, а Проверяющий расположился прямо за нашими спинами. Фигура Главы клана окуталась сиянием, из глаз вырывались вспышки света, воздух над ним струился маревом от той силы, которая полыхала сейчас внутри него.

Когда боевой маг уровня нашего Главы прикрывает тебя, сразу становится намного легче. Ведь в его арсенале есть и наступательные, и лечебные заклинания. В общем, мы не растерялись, выстроили строй и стали ждать атаки противника. Она не заставила себя ждать. "Танцующие с тенью" набежали всей толпой, рассчитывая смять нас одним натиском. Впереди бежали те четверо, что напали на Чекаши, видимо это были новенькие члены клана, которых таким образом хотели проверить, хотя по сути их бросили на убой.


Первого врага убил Проверяющий, за моей спиной раздалась короткая фраза на непонятном языке, шипенье сжигаемого воздуха и огненная стрела попадает в бегущего в первом ряду бойца. Треск, всполох пламени и обугленная фигура падает на землю, уже никто не определит, какой расы был нападающий - слишком мало осталось для определения.

На меня набегает воин, вооружённый мечом и щитом. Бью ногой в центр щита, его верхняя кромка, обитая железом, вышибает передние зубы врага. Колющим ударом меча справа за щит протыкаю кольчугу и тело под ней. Быстрый взгляд влево, там Лимпопо отбивается от троих сразу. Но вот в воздух, кувыркаясь, полетела рука, сжимающая меч, и один из напавших на Лимпопо зашёлся в диком крике, который оборвал второй удар. Двое остальных не представляют для нашего силача угрозы.

Топот шагов. Отбиваю удар меча подоспевшего ко мне "теневого танцора". Второй удар. Блокирую его скрещенными лезвиями своих мечей. Давлю на клинки, не давая сопернику отдёрнуть свой меч. Резко и сильно бью каблуком правой ноги по колену врага. Слышу хруст поломанной коленной чащечки. Но "теневик", стиснув зубы, продолжает давить на меч. Левым клинком, продолжая удерживать блок, шипом, закреплённым на навершие рукояти правого меча, наношу удар в левый глаз бойца клана "Танцующих с тенью". Лезвие, разбрызгав глазное яблоко, проникает в мозг. Выдёргиваю меч и осматриваюсь.

- Слава Бер-р-ркута-а-ам!

Лимпопо неистово сражается. Вокруг него лежат тела троих первых напавших на него врагов. Тело одного из них разрублено от плеча до пояса. Но это не останавливает ещё двух нападающих на него, озверевших "танцоров". Их глаза горят жаждой крови, они хотят мести за павших. Хотя винить им надо собственную жадность, заставившую их напасть на клан СО БЕРКУТ.

Проверяющий успел поразить заклинанием огненной стрелы ещё одного нападающего. Но потом до него добежал один из "Танцующих с тенью", и сейчас Глава сражался с ним врукопашную.

Чекаши досталось больше всех. После утомительной ночной охоты он один сражался с врагами до нашего прихода. Он получил множество кровоточащих порезов и ссадин, но всё равно доблестно сражался. К нему на подмогу подоспел Граф, который, доведя словесными издевательствами до белого каления своего противника, вынудил того открыться и убил его. Увидя затруднения Чекаши, Граф немедленно бросился ему на помощь, и теперь они вдвоём ожесточённо с двух сторон атаковали противостоящего им бойца.

Пока я осматривался, ко мне подоспели последние двое из напавших на нас. Один из них был облачен в полную рыцарскую броню и вооружён двуручным мечом. На втором была броня попроще - из голубоватой стали, в руках он держал два меча странной формы. Такие почему-то ассоциируются с морем. Как-то в магазине у Али я видел такие, он называл их абордажными. Обойдя с двух сторон, они начали слаженно меня атаковать. Удары и блоки. Атаки и уклоны. Всё это смешалось в неистовую пляску. И хотя до сих пор я умудрялся обходиться без царапины, но и соперники мои могли похвастаться тем же. Только если в моём случае дело было в мастерстве и умении, в их случае дело было в доспехах. Я неоднократно бил в прорехи в их обороне, но мои мечи только отскакивали, причём не было неизбежного грохота металла или искр от столкновения железа с железом. На доспехи явно наложили какое-то заклинание. Усталость потихоньку начала подкрадываться ко мне, когда в моей голове раздался знакомый голос:

- Спокойно. Я сейчас наложу на тебя заклинание "Пробой брони".

Отлично. Значит Проверяющий расправился со своим противником. В следующее мгновенье я ощутил как по моему телу прокатилась незримая волна и не останавливаясь перешла на клинки. Режущие кромки на миг засветились неярким светом. Но несмотря на то, что не было много шума, дыма или вспышек, я почувствовал, что моими мечами сейчас можно резать камни или наковальню, на которой я их сковал.

Левым мечом резко наношу удар в голову сопернику с абордажными мечами. Тот, не успевая его отбить, отпрыгивает назад. Я, развернувшись к рыцарю, правым мечом бью по низу. Дождавшись, пока его огромный меч уйдёт в блок, своим левым пронзаю его грудь насквозь. Это невероятно. Я проткнул с двух сторон доспех, выполненный из стали в палец толщиной, и рыцаря заключённого в него легко, как лист бумаги. Выдернув меч, я развернулся к последнему из напавших на нас. Рывок вперёд. Удар по низу и по верху одновременно. Два косых режущих удара по корпусу. Блок. Внезапно противник отбрасывает один из своих мечей и, перехватив оставшийся двумя руками, яростно бросается в атаку. Он атакует и атакует, совершенно не думая о защите. Темп, заданный им, невероятно быстр, но долго так не сражаются. Когда, устав, он сделал слишком широкий замах, косым ударом я разрубил ему грудь.

Посмотрев по сторонам, я увидел всех своих соклановцев на ногах. Помятых, но живых. Проверяющий сколдовал заклинание льда под ноги своему противнику, а когда тот поскользнулся, отрубил ему голову. Граф и Чекаши закололи своего. Лимпопо разделался со всеми, кто ему противостоял, и теперь радостно улыбался, видя всех живыми и здоровыми. Мелкие раны не в счёт, мы их быстро подлечим магией в замке. Чувство радости и гордости охватило меня, я почувствовал как мурашки пробежали по моей коже. Нужно было дать выход всем тем чувствам, что переполняли меня:

- Беркуты!
- Победа-а-а!
- Ура-а-а!

Мы кричали. Мы были живыми и мы победили.

- Так, все молодцы. Чекаши, подбери шкуры варанов, не зря всю ночь охотился. Эльфяра, как прибудем, сразу подготовь отчёт для ордена Инквизиции о ренегатских действиях клана "Танцующие с тенью". Лимпопо с Графом, помогите Чекаши. И все подходим ко мне.

Проверяющий моментально организовал всех. Быстро собрав всю добычу нашего егеря за ночь, мы собрались около Главы клана. Тот за это время успел выпить какую-то микстуру ярко-голубого цвета. Не знаю, что это за зелье, но выглядеть он стал явно бодрее. После того как мы подошли, он произнёс заклинание телепорта - знакомая сфера, привычная тряска. И вот мы во дворе родного замка.

Вечером мы сидели в большом зале и отмечали нашу победу. Все, кто нуждался в этом, были исцелены, все искупались и отдохнули. И ещё в зале витало ощущение единства и дружбы, сегодня в очередной раз было доказано, что Беркуты друг за друга бьются всегда и везде. Что мы действительно сильный светлый клан.

Когда веселье подходило к концу, в голову мне пришла одна идея.

- Лимпопо! Андрэ!

Окликнул я сидящих недалеко соклановцев. Когда они повернулись ко мне, я продолжил:

- Я тут пару мечей за сегодня успел сковать! Новых, у нас раньше таких небыло. Пойдёмте покажу?
- ПОШЛИ! - Их ответ был единодушен.

Мы вышли во двор и дошли до кузницы. Там я зажёг несколько свечей и отдёрнул ткань, закрывавшую висевшие на стене два меча.

- Ух ты!
- Вот это да!
- Как ты это сделал?

Я был доволен произведённым эффектом. Действительно мечи получились великолепные. Полуторной длины лезвия были насыщенно красного цвета, кромка, заточенная особым образом, отбрасывала искорки, когда на неё падали лучи света от свечей, а днём создавалось впечатление, что лезвие горит. Рукоять была одинакова удобна и для одной, и для двух ладоней. Гефест простой формы, но украшен позолотой. Мечи были отлично сбалансированы и обладали выдающимися боевыми качествами. Мечом можно было и рубить, и колоть. Я сделал остриё треугольной формы и очень острым. Зачарованная руда, которую я использовал во время ковки мечей, придала им не только красный оттенок, но наложила на клинки заклинания "Шок" и "Пробой брони". Так что эти мечи рубили всё и вся, и не было им преград.

- Ну что, попробуем их в деле? - Спросил я соклановцев, всё еще любующихся клинками.
- ДА!

 

 

Всё шло своим чередом. Тренировки на Арене, совместные гулянки с соклановцами, редкие, но яркие встречи с представительницами прекрасного пола. Я втянулся в этот ритм, он мне нравился, я всё ещё не помнил очень многого из своей прошлой жизни, но уже не испытывал от этого таких трудностей, как в начале своей жизни в Хаддане. Я был членом клана СО <БЕРКУТ>, а это значило много. Мы были как одна большая семья, все очень разные, но в то же время похожие. Мы загорались одними и те ми же идеями и прикладывали все силы для их воплощения. Мы всегда вступались друг за друга. По всему Хаддану было широко известно, что Беркуты - это честь, справедливость, порядок. Но как часто это бывает, однажды днём случилось событие, в очередной раз круто поменявшее течение моей жизни.

В тот день в районе обеда я принёс из кузницы на базар в клановый магазин новые вещи на продажу. Зайдя в магазин, я увидел, что у прилавка стоит и разглядывает товар величественный воин в богатом доспехе. Сразу было видно, что он может позволить себе купить дорогую вещь, а у меня с собой как раз одна такая и была.

- Приветствую тебя, воин, в нашем магазине. Не желаешь ли приобрести кое-что особенное? Я чужд словоблудию, которым грешат многие на базаре и даже считают это искусством, поэтому говорю прямо и чётко.

- А что у Вас есть? Воин повернулся ко мне и смотрел как-то слишком пристально. Ну да ладно, пусть смотрит, эльф я видный - пусть полюбуется. Я всегда считал, что скромность украшает того, кому украшаться больше не чем.

- У меня есть на продажу особенный пояс. Второго такого ты больше нигде не найдёшь. Я сковал его по чертежам и из ресурсов, доставленных сюда аж из-за гор Тартароса. Этот пояс прибавляет сил и умения в битве своему владельцу.

Пояс был действительно хорош. Если бы у меня хватало денег, обязательно оставил бы его себе, но пока ещё рановато.

- Ты ведь Эльфяра?

- Да.

- Почему ты не переходишь к нам?
- А-а:ну-у:так ведь:это: Ну да, не верх красноречия, но зато полностью отражает ход моих мыслей.

И тут, приглядевшись к клановому значку на броне воина, я увидел то, что не заметил сразу в полумраке магазина. Передо мной был представитель клана <Штурм>, и не простой <штурмовик>, а Глава клана Раксефон.

И догадка понимания молнией мелькнула в моей голове. Я вспомнил свой давний разговор с Проверяющим. Это было в первые дни после моего приёма в клан. Мы сидели в кабинете Проверяющего, и он объяснял мне клановую политику. В том числе он рассказал мне и о том, что СО <БЕРКУТ> это не самостоятельный клан, а подклан основного клана <Штурм>. Что в легендарный <ШТУРМ> нельзя попасть просто так сразу. Надо сначала зарекомендовать себя, доказать свою верность идеалам <Штурма>. Показать, что ты достоин быть принятым в ряды <штурмовиков>. Что СО <БЕРКУТ> как раз и является проверочным и тренировочным центром <ШТУРМА>, и что если я покажу себя достойным, то меня примут в <ШТУРМ>. С того разговора прошло немало времени и он успел подзабыться. Но теперь я его вспомнил.

- А если поточнее? Раксефон улыбнулся одними уголками губ.

Ну что ж, можно и поточнее, за мгновение паузы в разговоре я успел придти в себя и уже полностью осознавал, о чём говорить.

- Я не перехожу по той причине, что я <Беркут>.

- Но подклан СО <БЕРКУТ> является базой для подготовки бойцов клана <ШТУРМ>. Придя в СО <БЕРКУТ>, по сути ты пришёл в <ШТУРМ>. Я являюсь одновременно Главой <Штурма> и Главой СО <БЕРКУТ>. Проверяющий подчиняется мне. Почему ты не хочешь перейти.

Раксефон говорил всё правильно. Но есть материи, которые трудно вписать в официальные уставы. В каком Уставе пропишешь то чувство дружеской поддержки и взаимовыручки, которое свойственно соклановцам? Как можно описать ту сплоченность, которая появляется только после десятков боёв и битв, в которых довелось сражаться плечом к плечу? Проверяющий, я, Лимпопо, Андрэ - мы были командой, которая не давала в обиду наших новых соклановцев. Вот так взять и уйти я не хотел.

- Я признаю твою правоту, Раксефон. Но я пойду в <Штурм> только в том случае, если буду не один.

- Я понимаю тебя. Я переговорю с Проверяющим. Он, кстати, тоже засиделся в СО <Беркуте>. До встречи.
- До встречи.

Вечером того дня было проведено общее собрание всего клана СО <БЕРКУТ>. Много чего было сказано. Не сразу мы пришли к общему мнению. Но в итоге было решено - Проверяющий, Андрэ, Лимпопо, Эльфяра и Ванчез переходят в <ШТУРМ>, в СО <БЕРКУТЕ> назначается новый Глава. На обиженные и недоумённые речи молодых соклановцев мы ответили, что будем ждать их в <ШТУРМЕ> и пусть они приходят побыстрей.

На следующий день наша пятёрка стояла у ворот кланового замка <ШТУРМ>. После того как мы вошли, нас сразу проводили в парадный зал. Там уже собрался весь клан <ШТУРМ>. Под приветственные крики Раксефон принял нас в ряды <штурмовиков>. Сказать, что нас приняли хорошо, это не сказать ничего. В голове шумело от многочисленных поздравлений, плечо ныло от постоянных приветственных похлопываний. Перед глазами мелькал калейдоскоп из радостных улыбающихся лиц и вспышек фейерверков, которые устроили маги. Краем глаза заметил Лимпопо: интересно у меня такой же ошеломлённый вид?

Потом был пир, который длился почти всю ночь. Только под утро я добрался до своей новой комнаты. И уже почти засыпая, я успел подумать, что зря я волновался. <ШТУРМ> оказался намного лучше, чем я мог даже мечтать.

 

Вскоре после того, как я стал <штурмовиком>, мне довелось поучаствовать в одной очень страшной битве. Хотя начиналось всё обычно, в кузнице закончилась кожа и я собрался сходить в лес поохотиться на варанов. Узнав о моём намерении, ко мне присоединились Лимпопо с Андрэ. На охоту решено было идти ночью, так как вараны ведут ночной образ жизни и больше всего их в лесу по ночам.

Когда мы, выйдя из замка, проходили базар, нас догнал Отрава, один из сильнейших бойцов <ШТУРМА> и лучший егерь Хаддана. Нам он сказал, что хочет посмотреть, что мы из себя представляем в лесу, и, возможно, научить нас чему-нибудь новому. Когда мы были перед самым лесом, из круга телепорта навстречу нам шагнул Скелет, ещё один <штурмовик>, пожелавший поохотиться этой ночью. Вот такой вот достаточно большой компанией мы вошли в лес.

Мы тихо скользили по ночному лесу. Свет луны пробивался сквозь ветки деревьев и создавал причудливые тени. Изредка налетавший ветерок шевелил листья, и тогда тени начинали жить своей жизнью. Чувство тревоги не отпускало меня с того самого момента, как небо над нашей головой исчезло под пологом ветвей и листвы.

- Никто ничего странного не ощущает? - Голос Отравы прозвучал по клановой связи, подтвердив мои опасения. Если уж лучший егерь клана да и всего Хаддана ощущает тревогу в лесу, который знает лучше своей комнаты в замке, это о чём-то да говорит.

- Да как будто следит кто-то за нами, - ответил ему Андрэ.

- Точно, глядишь прямо - никого, а отвернешься - так спину как будто буравят, - более подробно объяснил свои ощущения Скелет.

- Ладно, двигаемся дальше. Но все будьте начеку, что-то тут не так. Уже полночи ходим, а ещё ни одного варана не встретили. В лесу, как самый опытный, командование на себя принял Отрава.

Пройдя ещё немного, мы вышли к небольшому озерку на лесной поляне. Около воды спиной к нам стояли двое молодых варанов. Отрава знаками показал каждому из нас, что следует делать. Мы, находясь под покровом леса, окружили варанов и начали тихо красться к ним. Варана убить не так легко, как кажется. Это очень быстрые рептилии с молниеносной реакцией. При этом когти и зубы взрослых особей могут вспарывать кольчугу не хуже хорошего меча. Так что при охоте на них надо проявлять осторожность.

Когда до варанов осталось совсем немного, Отрава подал знак всем замереть на месте. Видимо, он захотел показать нам своё мастерство в охоте. Подкравшись в густой траве практически вплотную к варанам, Отрава одним прыжком вскочил на спину крайнего справа и точным ударом кинжала сквозь глаз поразил мозг рептилии. Та умерла, не успев ничего понять. Оставшийся в живых варан молниеносно атаковал Отраву, но через пару биений сердца мы стали богаче на тушу ещё одной твари. Отрава повернулся к нам с довольной улыбкой на лице. То, что он только что сделал, в Хаддане навряд ли мог бы кто-нибудь повторить. Однако он не успел сказать ни слова, как улыбка сползла с его губ. Мгновенно обернувшись посмотреть, что же увидел наш соклановец, мы были поражены так же, как и он. Из леса на нас надвигались не менее пяти взрослых варанов и три огромные фигуры, напоминавшие ожившие деревья. Собственно говоря, так оно и было - это были Древни. Деревья, обладающие зачатками разума и могущие передвигаться, при этом испытывавшие лютую ненависть ко всем зашедшим в лес.

Поняв, что промедление смерти подобно, я закричал: В БОЙ!

В следующее мгновенье закрутился водоворот битвы. На меня набросился один из варанов, и я еле успел подставить щит. Хорошо, что на охоту я пошёл вооружённый не как обычно двумя мечами, а с щитом и одним мечом. Зато меч у меня был не простой, это был пропитанный магией МЕЧ-ШТУРМА. Специальный меч, взять в руки который мог только <штурмовик>. Если бы кто-нибудь другой попытался бы сделать это, его бы убило магией меча.

Отбив атаку варана мечом, я дважды нанёс удары, но каждый раз увёртливая рептилия отскакивала от моих ударов. Тогда я бросил в голову твари щит. Инстинктивно она отскочила в сторону, а я, ожидая этого, уже летел в длинном прыжке, держа меч перед собой. Меч-ШТУРМА под моим весом с хрустом пробил насквозь тело варана и вонзился в землю. В следующее мгновенье, услышав свист разрываемого мощным ударом воздуха, я скатился на землю, успев выдернуть меч. А варана, на котором я только что лежал, снесло чуть ли не на середину озера. Пока варан совершал свой полёт, я успел вскочить на ноги и теперь стоял перед одним из Древней - чудовищем выше меня в два раза, покрытым толстой корой, в которой мог увязнуть даже самый мощный клинок. Фигура Древня чем-то гротескно напоминала человеческую. Мощный ствол венчало сплетение тонких веток, издали похожих на волосы, наплывы на коре складывались в подобие ужасного лица, яркими жёлтыми точками горели глаза Древня. Глубокая трещина в стволе, являющаяся ртом чудовища, издавала громкое скрипение и рёв. То, что когда-то было корнями, теперь являлось подобием ног, на которых Древень не быстро, но вполне уверенно мог передвигаться по лесу. Ветки ствола сплелись воедино, образовав огромные руки монстра, каждой из которых запросто можно было перешибить хребет буйволу. Древень не отличался быстротой, зато силы у него было предостаточно. От его ударов не спасал никакой доспех, так как после удара такой ветвью в теле не оставалось ни одной целой кости. Но сдаваться я не собирался. Подхватив брошенный щит, я шагнул вперёд к чудовищу. Пригнувшись, уходя от ещё одного удара, я рубанул мечом по ветвям Древня. Громогласный рёв чуть не оглушил меня, а на земле оказался большой кусок ветви, который ещё продолжал шевелиться. Хорошо, значит, как и любое порождение тёмного колдовства, эта тварь не любила честного железа. Я почувствовал, как время для меня привычно замедляется.

Удар. Нырок. Ещё удар. Разлетающиеся в стороны щепки и листва. Кувырок. Выпад. Один глаз Древня потухает. Прыжок в сторону. Уклон. Рубящий из нижней стойки. И тут же атака по верху. Второй глаз монстра тухнет. Древень бессмысленно машет во все стороны оставшимися ветками и скрежещет на всю чащу. Пригнувшись, под ветками проскальзываю к стволу Древня и, упершись ногой, одним толчком закидываю себя на его голову. Вонзаю лезвие меча на всю длину в сплетение веток, прикрывающих голову чудовища. Содрогнувшись, Древень замирает, ветки застывают, и он становится ничем не отличим от одного из деревьев в лесу.

Не успев даже осознать своей победы, я почувствовал страшный удар в спину, меня снесло с тела Древня и швырнуло через всю поляну. Пролетая, я успел заметить, как Отрава, невероятно быстро вращая своими мечами, буквально на щепки рубит противостоящего ему Древня. Древень уже мало напоминал то грозное чудовище, что вышло из леса, скорее он был похож на тренировочный брусок, на котором молодые воины отрабатывают удары оружием. Жить ему явно оставалось недолго.

Полёт мой закончился внезапно, я врезался во что-то с такой силой, что на мгновенье аж потемнело в глазах. Встряхнув головой и встав на ноги, я увидел, что приземлился на варана, с которым сражался Андрэ. От удара варана снесло на землю, где ему и перерезал глотку Андрэ.

Посмотрев на меня, Андрэ довольно иронично поинтересовался:

- Ты откуда?

- Да так:с озера, лечу, вижу ты стоишь: дай, думаю, приземлюсь поздороваюсь. Хоть я ещё и говорил с трудом, но сарказма в моём голосе хватило бы на целый клан.

- А-а-а:понятно, ну полетели, нашим поможем.

Весельчак прям, его бы так приложило, вот бы я посмотрел на то, как бы он потом шутил. Да, кстати, а кто это меня так ударил-то? Развернувшись, я посмотрел в ту сторону, где ещё недавно находился. Там Скелет как раз добивал последнего Древня. Ну что ж, соклановец явно вполне доходчиво сейчас объяснит лесной твари, почему ей не следует нападать на <штурмовиков>.

Глянув левее, я обнаружил Лимпопо. Рядом с ним валялась туша одного варана, и со вторым он сейчас бился. Варан явно был ветераном многочисленных сражений, и опыта ему было не занимать. Многочисленные зажившие шрамы говорили о том, что он вышел победителем из огромного количества битв. Однако он явно не на того напал. Выждав, пока варан не прыгнет на него, Лимпопо резко присел и принял тушу варана на клинки обоих своих мечей. Подоспевший Андрэ помог выбраться из-под туши перепачканному в вараньей крови Лимпопо. Сражение было выиграно!

Собравшись на краю озера, мы убедились, что все живы и здоровы, мелкие царапины и синяки не в счёт.

- Это что-то новенькое. Раньше они не нападали вместе и такими большими группами. Что-то происходит в Хаддане. Ладно, двигаемся назад в замок. Надо всех предупредить, что в лесу одиночкам находиться опасно, - Отрава отразил общие мысли.

Собрав трофеи, мы отправились назад в замок. Несмотря на то, что мы только что пережили тяжелое сражение, мы шли с улыбками. Мы победили. Мы снова показали, что <штурмовики> одни из сильнейших бойцов Хаддана.

Я ушёл из «Штурма». Нам оказалось не по пути. Слишком по-разному мы представляли себе борьбу Света с Тьмой.

Ночью я шёл по улицам Старого города в сторону Арены на постоялый двор Спартакуса, и даже тени сомнения не мелькнуло у меня в голове. Я твёрдо знал, что все разговоры о том, что с Тьмой можно договориться, что её нельзя победить и что нужно искать компромисс – полная ерунда. Мне было ясно видно, что только борьбой и силой можно достигнуть своего. Разговаривать и искать компромиссы можно по непринципиальным вопросам, но когда на одной чаше весов Свет, а на другой Тьма, - время для стали, а не для обсуждений.

- Ух-х! - Крик совы оборвал ход моей мысли. Пребывая в раздумьях, я и не заметил, как машинально вышел к кладбищу, это был самый короткий путь к постоялому двору. Однако в последнее время ночами здесь предпочитали не ходить, так как город полнился слухами о вампирах. Говорили, что их нельзя победить, что магия и оружие не причиняет вампирам никакого вреда и прочий бред. Я верил, что в Хаддане могли завестись вампиры, но вот в то, что их нельзя победить, я не верил нисколечко. Память постепенно возвращалась ко мне, и всё больше и больше отрывочных воспоминаний заполняли пробелы в ней. Потихоньку отдельные фрагменты начинали складываться в подобие мозаики. Это ещё не была цельная картина, но я уже многое вспомнил, в том числе и то, что мне приходилось уже сталкиваться с нежитью и я выходил победителем из этих схваток.

Осмотревшись, я увидел, что стою на пустынной тропинке, ведущей к центру города. Слева от меня был небольшой лес, густо заросший кустарником, а справа - ограда кладбища. На ветке дуба, что рос рядом с тропой, сидела сова, свет луны с трудом пробивался сквозь густую листву дуба и, если бы не блестящие желтым глаза, я мог бы и не рассмотреть птицу.

- У-у-ух-х! Сова встопорщила перья и щелкала клювом, глядя в сторону кладбища. Обернувшись, я увидел причину совиной тревоги.

Недалеко от ограды кладбища стоял склеп, сложенный из больших камней серого цвета. Его дверь была открыта, а прямо ко мне двигалась высокая фигура, закутанная в чёрный плащ с капюшоном. Дойдя до ограды, фигура на миг остановилась, а потом взмыла в воздух одним невероятным прыжком. В верхней точке прыжка плащ распахнулся, и его края затрепетали в воздухе, напоминая крылья летучей мыши. Под плащом оказался мужчина, одетый в дорогую одежду чёрного бархата, щедро украшенную вышивкой золотой нитью. Пуговицы камзола были выполнены из драгоценных камней. Приземлившись за оградой, незнакомец подошёл ко мне. Это был человек с правильными чертами лица, его кожа была очень бледной, а в глубине зрачков горели алые точки.

- Смертный…- начал было говорить незнакомец, сверкнув острыми клыками солидных размеров. И как они у него только во рту помещаются?

- Ты, можно подумать, бессмертен, комар-переросток, - конечно, перебивать невежливо, но вы бы видели выражение лица этого типа. Сказать, что он был ошарашен, это не сказать ничего. Несколько мгновений он пялился на меня, забыв закрыть рот и моргая глазами. Потом, видимо, подумав, что ослышался, он решил попробовать ещё раз.

- Трепещи, смертный, ибо пред тобой стоит Хозяин Ночи! Твоя кровь станет моей пищей. Моё лицо будет последним, что ты увидишь. - Ну вот скажите мне, зачем делать такой напыщенный тон? Ведь что ни говори, а вампир - создание опасное, встреча с ним действительно может стать последней. Но после такого вот вступления, уважения я к нему не испытываю.

- Ты плохо слышишь? - Мой тон был полон искренней участливости и заботы. - Кто тебе сказал, что ты бессмертен? Бессмертный - это тот, кто по определению не может умереть и кого нельзя убить. А тебя можно. Вампирская сущность наделяет тебя невероятной живучестью и способностью к регенерации, но не делает тебя истинно бессмертным. Должен же был хоть кто-то объяснить ему это.

- Умник, да? - Бледное лицо приобрело розоватый оттенок, в глазах вампира алые точки зрачков раздулись и заполнили собой всю радужку глаза.

- Посмотрим, как ты поумничаешь, когда я буду пить твою кровь.

Не дожидаясь моих новых реплик, вампир кинулся в атаку. Ногти на его пальцах удлинились и трансформировались в острые как бритвы и длинные когти. И без того здоровые клыки стали ещё больше и теперь выпирали из-под верхней губы. Сейчас он не пытался играть напыщенного аристократа, на меня нападал истинный вампир, отдавшийся зову своего голода и желающий лишь одного - утолить его свежей кровью живого существа.

Перекинув со спины щит в левую руку и выхватив меч правой, я встретил атаку монстра косым ударом по верхнему уровню. Меч оставил глубокий и длинный разрез через всю грудь вампира. На мгновенье это остановило его, но уже в следующий миг рана затянулась и он вновь прыгнул вперёд, пытаясь располосовать меня своими ужасными когтями. Подставив щит, я был поражён, с какой силой были нанесены удары. Левое плечо заныло, а на щите когти монстра оставили глубокие царапины. Мои удары тоже достигали цели, но не могли убить вампира, так как его раны тут же затягивались. Бой начинал принимать неприятный для меня оборот. И тогда я решил сменить тактику. Отбросив щит, я перехватил меч обеими руками, и перешёл в стремительную контратаку. Без щита я имел возможность двигаться быстрее, поэтому работал на пределе того, что могло моё тело. Не останавливаясь ни на секунду, я проводил атаки в лицо, по ногам, по корпусу и по рукам монстра. Когда он пытался отпрыгнуть, я усиливал напор и сближал дистанцию, связывая его ближним боем. И поймав нужный мне момент, я сильно взмахнул мечом. Раздалось влажное чавканье, хруст - и правая рука монстра, кувыркаясь, полетела прочь.

- Ну что… Хозяин Ночи …а руку сможешь отрастить? - Тяжело дыша, но с довольной улыбкой поинтересовался я.

Яростно взвыв, вампир кинулся к обрубку руки, валявшемуся неподалёку и судорожно царапающему пыль. Подхватив его, он соединил культю и отрубленную часть своей руки. Раздалось негромкое шипение и вампир, глядя мне в глаза, помахал в воздухе совершенно целой правой рукой, на которой всё также блестели острейшие когти. Неистово рыча, он снова бросился в бой. Однако план уже созрел в моей голове.

Вампир прыгает на меня, вытянув вперёд руки, увенчанные когтями. Я бью мечом снизу вверх, показывая, что вновь хочу отрубить монстру руки. Наученный горьким опытом, он отдёргивает руки назад, а я в верхней точке удара меча меняю направление удара и бью параллельно земле. Меч легко преодолевает сопротивление плоти, и голова вампира улетает в сторону леса.

То, что я сделал дальше, не доставило мне удовольствия, но было необходимо. Я повалил на землю так и продолжающее ходить тело вампира и изрубил его на мелкие кусочки. Запалив большой костёр из собранного в лесу хвороста, я побросал туда отвратительные останки. После этого я подошёл к отрубленной голове вампира. Она лежала там же, где и упала, у края леса. Вампир смотрел на меня полными бешенства и боли глазами, его губы кривились в яростной гримасе, он явно пытался что-то сказать, но не мог сделать это без лёгких. Лишь сипение доносилось из его горла.

- Помнишь всех тех, кого ты убил? Тех, чьи жизни ты оборвал для того, чтобы утолить свою жажду крови. - Я смотрел прямо в глаза вампиру. И навряд ли нашёлся бы кто-нибудь, кто назвал бы мой голос весёлым.

- Я знаю, о чём ты думаешь. Ты надеешься, что я уйду, бросив тебя здесь, а ты постепенно отрастишь себе новое тело и снова начнёшь убивать ни в чём не повинных. Этому не бывать. Я предложу тебе два варианта. Первый: я брошу твою голову в костёр и тем самым окончательно и безвозвратно уничтожу тебя. Второй: я отнесу твою голову в город и отдам семьям тех, чьих родных ты убил. Выбирай.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, а потом вампир перевёл взгляд в сторону костра. Что ж, пусть будет так. Я кинул голову монстра в костёр. Раздался хлопок, на миг сверкнула яркая вспышка, и вот костёр горит, как и раньше. Дождавшись, когда костёр прогорит дотла, я разметал пепел по поляне. От вампира ничего не осталось, а через несколько дней, когда вырастет новая трава, уже ничего не будет напоминать о произошедшем здесь этой ночью.

После этого я довольно быстро дошёл до постоялого двора Спартакуса. Старый орк с радостью принял меня и даже поселил меня в той же самой комнате, где я жил в самом начале своего пребывания в Хаддане. Он сказал, что с той поры никому не сдавал её, так как у него было предчувствие, что я ещё поселюсь в ней. Завалившись на кровать, я, несмотря на все события этой ночи, быстро заснул и проспал почти до полудня.

Проснувшись, я умылся и спустился в общую залу постоялого двора для того, чтобы позавтракать. Так как посетителей в этот час не было, Спартакус подсел ко мне. Как и все старики, он любил поболтать. Его интересовало всё, что случилось со мной за то время, что мы не виделись. Кое о чём он, конечно, слышал из сплетен, но всегда интересней узнать всё из первых рук.

Поев и наболтавшись вволю, я встал и решил пройтись по городу. Попрощавшись с хозяином, я уже почти дошёл до двери, когда он меня окликнул.

- Эльфяра, погоди. Тут такое… В общем это не мое дело, но если тебе интересно…

- Спартакус, не юли, говори, что случилось.

- Ну, в общем, помнишь ту эльфийку, с которой ты ко мне как-то заходил?

Он ещё спрашивает! Как можно было её забыть?! Таинственная незнакомка, которая провела со мной ночь, а потом растворилась в многолюдье Хаддана. Я искал её одно время, а потом перестал, справедливо рассудив, что если она ещё раз захочет меня увидеть, она сама меня найдёт. Повседневные дела и заботы отвлекли меня от мыслей о ней, да хватало встреч и с другими представительницами слабого пола, но в моей памяти навсегда остался её прекрасный образ.

- Конечно, помню!

- Ну дык… это… знаю я, где она в городе работает.

- ГДЕ?

- Да тут рядом, в Казино. Она у них в тайную охрану устроилась. Ты как зайдешь, сразу её увидишь. Она у входа посетителей встречает…Эльфяра, ты куда побежал? Вот же молодёжь какая нетерпеливая пошла, - усмехнулся Спартакус.

Я не слышал последних слов старого орка, так как был уже рядом с Казино. Остановившись у входа, переведя дыхание и сделав безразличное выражение лица, я шагнул внутрь.

- Приветствую тебя, посетитель…- начала она стандартную фразу приветствия, но, увидев меня, осеклась.

- Здравствуй! …а я всё думала, когда ты зайдешь?

Я опять тонул в васильковой глубине её глаз. Её голос был музыкой для моих ушей. Пришлось приложить все силы, чтобы остаться спокойным и не дать себе броситься к ней и сжать в объятиях.

- Был слегка занят, но это не важно. Главное - сейчас я здесь.

Шагнув вперёд, я заключил её в объятия, и наши губы слились в страстном многообещающем поцелуе.